等着他。男孩迟到了十六分钟，要挨十六下板子，在他的光屁股上。

“手扶着膝盖，男孩，大声报数。我不希望再看到你乱动。”

没有什么能比当众受罚更让男孩感到羞耻了。艾什疼得双腿打颤，泪珠扑簌落下，接着又一记响亮的板子横贯在两瓣红肿的臀上。报数声伴随着男孩的哭喊冲出喉咙，回荡在礼堂上空。

惩罚进行了快一半的时候，罗尔斯走了进来。

“请你住手，先生。”罗尔斯快步走向舞台。艾什听见那熟悉的声音，以为男人是前来告状的，心中搅动着愤恨与酸楚，却没想到男人来到台上，直接帮他穿上了裤子，扶着他起身，随即对一旁的麦克斯说道：“这孩子没有做错什么，真正应该受到处罚的，另有其人。”

“罗尔斯上校，这件事恐怕和您没有关系。艾什因为贪玩所以迟到了，必须接受处罚。”

“事实并非如此，他是因为被人捉弄才会耽误了时间。”罗尔斯向台下扫视了一圈，然后对艾什道：“刚才是谁捉弄了你，你自己指出来吧。”

男孩愣在了原地，他生怕事后会再遭到报复，于是欲言又止，不敢指认。然而这恰好给了罗尔斯锁定真凶的机会。他跳下台，一把揪住了两个正在捂嘴偷笑的男孩，说道：“就是你们两个扔了他的扫帚，还把他推下楼梯，没错吧！我要把你们恶意伤人的事上报给惩戒局！”

两名男孩一听到“恶意伤人”这么严重的罪名，立刻慌了神，急忙为自己开脱道：“我们没有推他！我们只扔了他的扫帚而已，别的不关我们的事啊！”

这下，男孩们不打自招，被麦克斯先生拧着耳朵捉上了台。“刚才已经执行的六下，你们得还给艾什，每个人一共二十二下板子。在这儿站好，裤子脱到底！”

与此同时，罗尔斯把男孩领到一边，安慰道：“你叫艾什，对吧。艾什，我很抱歉刚才打了你，在不了解情况的时候，对你说了那些话……”说着，他从口袋里掏出一样东西，塞到男孩的手里，“希望你可以原谅我。”

艾什低头一看，是一管治疗药膏。心头的一阵暖意令他感到鼻尖一阵酸楚。

“你的监护人，对你很严厉吧？”男孩点了点头，低着脑袋发出一阵小声的啜泣。“也许是太严厉了点……你是个好孩子，我看得出来。”瘦小的肩膀随着愈发明显的哭声起伏颤抖，罗尔斯伸手揉了揉男孩那毛茸茸的小脑袋。

过了一阵，艾什的心情平复下来，他正要向男人道谢，一抬头却已经不见了那人踪影。

结束这一天的劳动之后，众人原路返回，由校车接送回家。路过中庭的时候，艾什注意到那个男人仍在细心照料着那棵树，为它松土、浇水。这一幕让艾什萌生歉意，他想起了被他扯断的那根树枝。

一周之后的又一个周五，罗尔斯来到中庭的时候，看到小孩已经在树下等着他了。

“你在等我吗，小家伙？”男人面带笑意朝艾什走来，比上次见面的时候更多了几分亲切。艾什见他脚步稳健，身形魁梧，浆洗过的笔挺衬衫包裹着饱满的肌肉线条，配上干练的工装背带裤，神气又迷人。

“你看起来一点也不像住在疗养院的病人。”男孩忍不住赞叹道。

“谢谢你这么说。”罗尔斯来到男孩面前，“不过，你在这儿等了多久？不会像上次那样，迟到受罚吗？”

艾什不禁红了脸，不满地嘟囔着：“我们有一个小时的自由活动时间。”说完，男孩想到了正事儿，从口袋里掏出了一小瓶药水。

“先生，这个给你……可以促进树木生长，加快伤口愈合。”男孩将药水递到罗尔斯手上，诚恳地向他道歉：“上一次，我扯断了树枝，我很抱歉……”

男人看了眼瓶身上的标签，问道：“还童犯可没有零用钱能买这个，这是哪儿来的？”

艾什赶忙解释道：“我在学校里，帮花房的薇尔莉特太太干了一星期的活，是她奖励我的。”

男人欣慰地笑了笑，牵起男孩的手，“走，我带你去个地方。”

二人来到了离中庭不远的温室花房，艾什惊讶地看到，那天被他扯断的树枝，经过适当的修剪，竟然嫁接到了一颗小树苗上。

“这种树苗十分脆弱，很容易受到虫害影响。但是老树的抵抗力就强得多，我希望这样做，能给这一棵小树多一点保护。同时也能让断枝以另一种方式继续生长。”

艾什听到这番话不禁有些热泪盈眶。罗尔斯蹲下身子，伸手想搂住男孩，可一不小心碰到男孩的屁股，怀里的小人儿就不自然地侧身躲开了。男人敏锐地察觉了异样，柔声问道：“又挨打了？上回给你的药膏呢？”

艾什面露愧疚，喃喃说道：“被没收了……对不……”话还没说完，男孩就被罗尔斯一把抱了起来，带回了他自己的房间。

男人让小孩趴在床上，褪掉了裤子之后，仔细地给他抹上了药膏。上回看见的藤条印还没完全消失，臀峰和大腿根上又多了几处瘀紫。罗尔斯想不出，谁会对看起来这样乖巧可爱的