天色晦暗，云愁雾惨。

两人仍在荒郊野岭中前行，之前的路还能看到枯枝败叶，可在这里，只有光秃秃的荒地，依稀可见野菜被连根挖走的痕迹。几间破败的茅草屋，稀稀落落地立在乡野间，毫无生气，满目凄凉。

“当心脚下！”裴衡光猛地拽住她。

薛棠定眼一看，泥土中露出一截森森白骨，看上去像是人的骸骨，险些踩上去。裴衡光原以为是有人杀了人，埋尸此地，没想到沿途的白骨很多，除了人，还有动物的。

“大概是逃难的灾民。”裴衡光叹息道。

薛棠百感交集，不禁想到一句诗：白骨露于野，千里无鸡鸣。

一片白色的东西忽地飘到了裴衡光的头上，她拿下来一看，是冥钱。

串铃响声从远处传来，白色纸钱随风飘落。

鸿雁哀鸣，一路哭声。

薛棠心里沉甸甸的，越往前走越压抑。

穿过一条崎岖的土路，两人来到嘉州下辖的荣泽县。刚一踏入，薛棠就被眼前的景象惊到了。

城中尽是断壁颓垣，萧条荒凉，沿街乞讨的灾民众多，触目皆是。过往路人面黄肌瘦，衣衫褴褛，他们的眼中没有半点光，仿若行尸走肉。

薛棠怔怔前行，突然被绊了下，她低头看去，一张破烂的苇席映入眼中，而在那苇席之下，是一个蓬头垢面的老人，阖着眼，脸颊深陷。

裴衡光上前探他的鼻息，目光黯然，“已经没气了。”

薛棠愕然，难道没有人收尸吗？

裴衡光轻轻地盖上了苇席，旁侧忽地传来沙哑的声音。

“别乱动……那是他的家。”

一个乞丐趴伏在苇席下，呆傻笑着，“活着当房子，死了当棺材……”

薛棠心头酸涩，恻然别头。

不远处，一个面目呆滞的孩子吸引了她的视线，只见那孩子的四肢细若麻杆，肚子却鼓胀得很高，十分骇人，孩子背后的枯瘦女人捧个破碗，沉沉地磕着头，“行行好……行行好……”

这是她从未见过的惨景，触目惊心。若非亲眼所见，她很难想象，这里的百姓竟和她生活在同一片国土。

以前只听过百姓疾苦，如今，她亲身体会到了何为苍生涂炭，民不聊生。可为什么会变成这样？九万两赈银失踪后，朝廷又拨了不少银子赈灾，不该是这样的惨况。

薛棠不解，她来到女人面前，往破碗里放了几文钱。城中饥民众多，她不敢放多，既怕惹来他人争抢，她们孤儿寡母无力招架，又担心自己露财太多，招致祸事。

女人看到碗中的钱，眼里冒光，疯狂地朝她磕头。

“这里可是荣泽县？”薛棠问。

“是呀是呀！”女人一把抓起碗中的钱。

“为何……”

薛棠刚一开口，女人抱着畸形的孩子跑远了。

“我去追。”

裴衡光欲要动身，薛棠立刻拦住了他，摇摇头，“那钱本就是施舍给她们的。”

眼下，她只能做到施与些银钱。

身为一国公主，面对百姓的疾苦却无能为力，甚至自身难保。她怅然叹息。

“你们要是过路的就快走吧！”一个妇人的声音从身后传来。

薛棠转身看去，眼前的一家人让她不由得愣住了。

妇人背着一个沉甸甸的竹篓，怀里抱着一个婴孩，手里牵着一个孩子，而她身边的男人则是背着一个老婆婆，手中提着两个包袱。

负老携幼，拖家带口。

原本只在书中看过的词，如今活生生地展现在她眼前，不禁悲从中来。

“这里为何如此颓败？”薛棠哽咽问。

男人绝望叹息，“大灾之后，是这样的。”

“你们县令不管吗？”薛棠问。

一家人眼神麻木，相顾无言。

在男人背上的老婆婆长叹道：“淇安县有个好官，可我们县……”

“别说了娘！不要命了！”男人打断了她的话，带着妇人孩子匆匆离开了。

薛棠望着摇摇颤颤的身影，眼中生泪，愤愤不平，攥拳的指节泛白。

朝廷明明严查嘉州贪腐，可荣泽县的官吏却横无忌惮，仍是无法无天，视人命如草芥。

“公主……”裴衡光见她背脊发颤，不禁为她担忧。

“先找大夫给你看伤。”她忍住眼泪，冷静地抛出一句话。

她须得好好了解这里的情况，一直寻找的贪污案真相、失踪的赈银，极有可能隐藏在此地。

“白猪猪，花衣裳……”

耳边忽地响起歌谣声，薛棠闻声寻去，只见一个女子蹦蹦跳跳地跑来。

那女子不过十二、三岁，披头散发，痴傻疯癫，一边摇着手中的拨浪鼓，一边哼着童谣，“白猪猪，花衣裳，怀里揣个小娃娃。娃娃摇，拍板板，姑娘一哭哈哈笑……”

薛棠怔住了，疯女人上下打量了她几眼，呆傻