清冷的大殿上气氛肃杀，殿中央跪着一人，正是平日里威风凛凛，统领数万人之众的大将军狄广。上殿之前，他已被人卸去兵甲，只留皂色的深衣，赤足步入。这是规矩，天子之怒，威不可测，随时可能降下刑责，这褪去外衣的仪式本身就是一种震慑，警醒着受召之人要谨言慎行。

从营区匆匆赶来的狄将军一听到传召的口谕，便知是狄云出了事。可他尽管做好了最坏的打算，也没能料到在贾义的算计之下，事态严重到了何种地步。

皇帝屏退左右，独自坐在案前，夕阳斜照穿过窗格落于案上密折，皇帝的表情却全然隐没在阴影里。

“你自己看看”皇帝将密折丢到狄将军面前，“看看你的好儿子都干了些什么！”

狄广战战兢兢地捡起折子，只是瞄了一眼上面罗列的累累罪状就惊慌地叩首谢罪：“犬子犯下大错，但念及其尚且年幼，求圣上开恩哪！”

“哼，这上面的一桩桩一件件，无论哪一条都该依军法严厉处置，更何况……他还犯了一条大忌：结党营私。”说着，一张信纸哗啦啦地被扔下来。狄广捡来一看，顿时冒了一身冷汗，那信写的是自己关照少年营的百夫长罗逸，提防军中有人对狄云不利，言语间还暗示要他替狄云顶替刑责。

“圣上……这，这是罪臣……一时糊涂……与犬子无关啊！”

“不。此事，只能是狄云所为。”皇帝踱步到狄广身边，轻声道：“将军想想，如果是你犯下这等结党营私之事，那朕……还容得下你么？”

狄将军说不出话来，皇帝言语间的威胁已是昭然若揭，直指他培养狄家军，栽培军中亲信之事。

“狄云纠集党羽，此事……狄将军以为该如何处置？”

“回禀圣上，想来狄云将军中年纪相仿者集合起来，也是为了操练方便，并无恶意啊……圣上若有疑虑，将少年营众人混编入其他队伍即可。为防再有此事，末将建议，在军中实行轮戍。”

听到这样的保证，皇帝已然达成目的，大笑道：“狄将军不愧是朕的股肱之臣，想朕之所想。既然如此，狄将军想必也同意对狄云严厉责罚咯？”

狄将军此刻感到万分屈辱，却已没有资格提出反对，甚至替儿子请求宽恕。“狄云犯下大错，自然……应受责罚……”

“哦？狄将军不打算为令郎求个情吗？朕不止要将狄云的裸臀重重责打，连他那桃谷、稚菊都难逃刑责，如此，狄将军也毫无怨言吗？”

狄广深知当今圣上淫猥残酷的癖好，更深知依密折上所写，狄云其罪当诛。这样的委曲求全，是保全他性命的唯一办法。于是俯首贴地道：“犬子狄云任凭圣上惩治，罪臣绝无怨言！”

皇帝抚掌道：“狄将军真是毫不偏私袒护，堪为表率。只是这教训孩子，为人父者怎可缺席啊？”

“圣上……末将实在不忍亲见幼子受刑，还望圣上体恤……”皇帝沉默良久却是不置可否，狄将军无奈道：“末将有一柄乌木戒尺，常用以责罚，而今恳请圣上准许，以此物代行亲临之职责。”

大殿之上唯有君臣二人，一者跪地俯首，身上虽有斜阳暖照，心中却觉如堕冰窟；另一人身在暗处，让人难辨喜怒。

经过数日的修整，兵士们体力回复，贾义下令开拔，班师回朝。罗逸屁股上的伤也好得差不多了，行军路上倒也不至于太辛苦。

回程的路走了不到一半，便陆续有皇帝派来的使官宣读嘉奖诏。

“……众将士忠勇可嘉，圣上赞许，特此恩准回京之后于西郊大营面圣……”

狄云满心欢喜，自信地以为皇帝既然对战事胜利赞赏有加，自然也会大大地奖赏自己。

终于到了面圣的那日，贾义、狄云连同其他几位副将身着甲胄，等候在点兵台上。曹公公卸下了督战的重担，回到御前伺候，接引圣上的仪仗。数千名兵士列队整齐地站在台下，人头攒动蔚为壮观。

皇帝下了轿辇，在千人高呼万岁的隆隆声响中踏上点兵台，在中央的九龙宝座上就位。

“众将士奋勇作战，剿灭外患，忠于社稷之心日月可表。朕必定重赏三军。”皇帝转向曹公公说道，“宣旨。”

曹公公开始宣读圣旨，开头依旧是照例的嘉奖之语，随后依照武将衔的高低，皇帝分别作出评语并宣布赏赐。

狄云跪在一旁按捺着激动的心情等候封赏，冗长的开场白令少年渐渐心不在焉，视线偷瞄向皇帝的随行仪仗队伍。这时少年忽然感到奇怪，西郊大营是爹爹治下的营区，怎得却不见爹爹？

“狄云上前领旨。”

少年终于听见自己的名字，难掩喜色，连忙上前叩首谢恩。但曹公公接下来的话却立刻让狄云的心凉了半截。

“狄云擅自领兵，违逆军令，为贪功冒进，还私自瞒报敌军数目，以致中军受敌埋伏遇险，苦战告胜。你可知该当何罪？！”

狄云原是单膝跪地，领受封赏的姿势，听见问罪，吓得即刻双膝触地，低着头不敢回话。

曹公公